Termín adware označuje softvér, ktorý zobrazuje reklamný obsah a je používateľom vkladaný do ďalšej aplikácie.
Adware je považovaný za legitímnu alternatívu pre spotrebiteľov, ktorí nechcú platiť za softvér. Existuje veľa podporovaných programov, hier alebo nástrojov, ktoré sú distribuované ako adware (alebo freeware). V súčasnej dobe rastie počet vývojárov softvéru, ktorí ponúkajú svoj tovar ako „sponzorovaný“ freeware (adware), kým si používateľ za daný softvér nezaplatí.
V prípade legitímneho adware, keď používateľ zastaví beh softvéru, reklamy by mali zmiznúť a používateľ by vždy mal mať možnosť zastaviť reklamy pomocou zakúpenia registračného kľúča.
Spyware je všeobecný termín používaný na popis softvéru nainštalovaného prostredníctvom Internetu na počítač bez súhlasu používateľa, ktorý vykonáva činnosti ako je reklama, získavanie informácií o jeho surfovaní na webe alebo zmenu konfigurácie počítača.
Získané informácie môžu byť zaslané cez Internet niekde na server, obvykle ako skrytý vedľajší účinok programu, pričom tieto informácie môžu byť zhromažďované na rôzne účely. Typické taktiky zahŕňajú dodávku nevyžiadaných „vyskakovacích“ reklám, krádež osobných informácií (vrátane hesiel do on-line účtov alebo finančné informácie ako sú čísla kreditných kariet), sledovanie činnosti na webe pre marketingové účely a smerovanie HTTP požiadaviek pre reklamné stránky.
Spyware môže byť inštalovaný spolu s iným softvérom alebo ako výsledok infekcie vírusom. V niektorých infekciách je jeho prítomnosť skrytá. Spyware je niekedy navrhnutý tak, aby bolo ťažké nielen ho odstrániť, ale aj detegovať. Iné druhy spywaru vykonajú zmeny v počítači, ktoré môžu byť nepríjemné a môžu počítač spomaliť alebo znefunkčniť.
Používatelia si často všimnú nechcené správanie a degradáciu výkonu systému. Spyware môže spôsobiť zvýšenú aktivitu procesora, disku a prevádzky siete.
Anti-spyware programy môžu pracovať tak, že poskytujú ochranu v reálnom čase alebo skenovanie v pravidelných časových intervaloch. V prvom prípade tieto programy môžu skenovať všetky prichádzajúce sieťové dáta pre spyware a blokujú akúkoľvek hrozbu podobným spôsobom ako antivírus. V druhom prípade môžu byť použité iba pre detekciu a odstránenie spyware softvéru, ktorý už bol nainštalovaný do počítača.