Dieses Modul bietet eine Einführung in drahtlose Netzwerke im Allgemeinen und drahtlose LAN-Netzwerke (lokale Netzwerke, engl. Local Area Network) im Besonderen. Es beschreibt und erklärt die Grundlagen der verschiedenen drahtlosen Technologien, ihre Hauptcharakteristiken, die Sicherheitsproblematik sowie Vor- und Nachteile und Anwendungen.
Drahtlose Netzwerke verwenden Radiowellen für die Verbindung der Endgeräte und benötigen keinerlei Verkabelung.
Geräte, die üblicherweise in drahtlosen Netzwerken verwendet werden, können tragbare Computer, Desktop-Rechner, PDA (engl. Personal Digital Assistant), Handys, Tablets und Pager sein. Drahtlose Netzwerke arbeiten ähnlich wie Festnetze, jedoch müssen drahtlose Netzwerke die übertragenen Signale in eine Form umwandeln, die für eine Übertragung durch den freien Raum geeignet ist.
Drahtlose Netzwerke dienen vielen Zwecken. In einigen Fällen werden sie als Kabelersatz verwendet, können aber auch den externen Zugriff auf Unternehmensdaten ermöglichen.
Die drahtlose Infrastruktur kann im Vergleich zu klassischen Festanschlüssen mit einem sehr niedrigen Aufwand aufgebaut werden. Dies führt nicht nur zu Kosteneinsparungen. Durch einen billigeren und einfacheren Zugriff auf Informationen können die angeschlossenen Teilnehmer alle Vorteile des Internetzugangs nutzen. Dies spart Zeit und Aufwand.
Drahtlose Netzwerke ermöglichen einen problemlosen Anschluss entfernter Geräte unabhängig davon, ob sie vom Zugriffspunkt einige Meter oder sogar einige Kilometer entfernt sind. Es ist auch nicht erforderlich, für die Verkabelung Wände zu durchbrechen oder Steckverbinder zu installieren. Diese Merkmale haben den Einsatz von drahtlosen Technologien sehr beliebt gemacht und beschleunigen ihre Massenverbreitung.
In drahtlosen Netzwerken werden viele unterschiedliche Technologien genutzt, die sich in den verwendeten Übertragungsfrequenzen, -raten und -reichweiten unterscheiden.
Dabei muss man jedoch spezifische rechtliche Fragen in Betracht ziehen, die die gesetzlichen Vorschriften des elektromagnetischen Spektrums betreffen. Elektromagnetische Wellen werden von verschiedensten Gerätetypen gesendet, dabei ist ihr Betrieb sehr störungsempfindlich. Deshalb brauchen alle Länder gesetzliche Regulierungen und verbindliche Empfehlungen, zur Definition der erlaubten Frequenzbereiche und Übertragungsleistungen für die einzelnen Technologien.
Außerdem sind elektromagnetische Wellen nicht einfach geographisch begrenzbar. So können Hacker den Datenverkehr abhören, wenn die übertragenen Daten nicht ordnungsgemäß verschlüsselt werden. Deshalb sollten die drahtlos übertragenen Informationen geschützt werden.