Podle NIST je cloud computing model navržený pro umožnění pohodlného přístupu ke sdíleným konfigurovatelným výpočetním zdrojům (sítím, serverům, úložištím, aplikacím, službám), které mohou být okamžitě poskytnuty s minimální správou nebo potřebou zásahu poskytovatele této služby [1].
Autoři doplňující definice z RAD Lab z univerzity v Berkeley [2] považují cloud computing jak za aplikace dodávané jako služby prostřednictvím internetu tak též i za hardware a systémový software v datových centrech, které poskytují tyto služby.
Cloud computing je v podstatě distribuovaná výpočetní platforma, která poskytuje svoje prostředky širokému spektru uživatelů na škálování, virtualizaci hardwarové a/nebo softwarové infrastruktury přes internet.
Cloud computing dovoluje sdílet své výpočetní zdroje přes Internet. Sestává ze souboru technologií, které nabízí poskytovatel ve formě služeb samotným zákazníkům, jako například skladovací prostor, výpočetní výkon za použití hardwarové/ softwarové distribuované virtualizované sítě. Poskytovatel takovýchto služeb může vlastnit nebo hostovat hardware nebo software potřebný pro běh různých privátních nebo obchodních aplikací.
Cloud computing je komplexní a rychle se rozvíjející koncept. Cloud computing může být považován za distribuovaný systém, který nabízí výpočetní výkon přes počítačovou komunikační síť, obvykle přes Internet. Zdroje v cloudu jsou jasně definované pro uživatele a uživatel nepotřebuje vědět, kde přesně se tyto zdroje nacházejí. Ty mohou být sdílené mezi větším počtem uživatelů, kteří jsou schopni přistupovat k aplikacím a datům kdykoli a odkudkoli. Jednoduchým příkladům cloud computingu je email. Poskytovatel emailové služby spravuje server a poskytuje k němu přístup. Uživatel jednoduše zadá jen adresu do prohlížeče a zadá uživatelské údaje pro přihlášení. Software na úložišti není na jeho osobním počítači, ale existuje jako služba v cloudu.
Hlavním cílem cloud computingu je vytvoření lepšího využití distribuovaných zdrojů a řeší problémy rozsáhlých výpočtů. Slovo „cloud - mrak“ je metafora, která znázorňuje web jako prostor, ve kterém jsou výpočetní zdroje předinstalované a existují jako služba [1]. Operační systém, aplikace, skladovací prostor, data a kapacita zpracování dat, všechno existuje jako webová služba, která je připravená ke sdílení mezi uživateli.
Používaní cloudových služeb má za následek výhody využívání velkého množství výpočetního výkonu nebo diskového prostoru, který je zároveň poskytován jako internetová služba. Není potřeba fyzicky vlastnit servery v rámci korporátní sítě, postačí mít osobní počítač a software. Obecně jsou tyto služby poskytovány transparentním způsobem, platforma skrývá složitost infrastruktury cloudu před uživateli a aplikacemi.
V cloud computingu jsou modely, výpočetní výkon, software, úložiště a platformy na vyžádání poskytovány zákazníkům přes Internet. Všechny typy aplikací od textových editorů po vysoce sofistikovaný software může pracovat v cloudu. Přístup, který tato technologie poskytuje k zdrojům a službám, může být zvětšován nebo zmenšován podle požadavků. Za cloud computing se účtuje poplatek podle množství využívaných zdrojů.
Zatímco výhod cloud computingu je mnoho, nevýhod také není málo. Jestliže je cloud computing vhodně použitý, je vhodný pro každý typ podnikání.
Hlavními výhodami cloud computingu jsou samoobslužné služby na vyžádání, všudy přítomný přístup k síti, sdružování zdrojů nezávisle na umístnění a přenos rizika. Přidané výhody jsou nízké pořizovací náklady, kvalita služby, jednoduchá správa, kvalita služeb, spolehlivost, žádné velké investice do infrastruktury, lepší přizpůsobení a škálovatelnost a lepší správa.
V dnešní době jsou největšími výzvami cloud computingu soukromí a bezpečnost. Nevýhodami jsou nedostatečná nebo limitovaná kontrola, přímá závislost na poskytovatelovi, která je známá jako „vendor lock-in“. Je těžké migrovat technologii od jednoho poskytovatele k druhému.
Vivek Kundra, federální CIO a kdysi technologický ředitel District of Columbia řekl: „Cloud bude dělat pro vládu to, co Internet v devadesátých letech.“ [3]