Mobilní sítě 2. generace (GSM) byly původně navrženy primárně pro přenos hovoru, tj. pro okruhově přepínané služby. Z tohoto důvodu je architektura těchto sítí poměrně jednoduchá a obsahuje dvě hlavní části:

• Přístupová síť (Access Network), která zahrnuje rádiové rozhraní, uzly v síti a rozhraní mezi nimi. V prvních systémech GSM bylo radiové rozhraní navrženo a optimalizováno pro přenos hovoru nebo přenos dat s nízkou přenosovou rychlostí.
• Páteřní síť (Core Network) sestává pouze z okruhově orientované domény CS (Circuit Switching) založené na podpoře služeb na principu přepojování okruhů (včetně signalizace, ověřování a účtování hovorů) a na spolupráci s jinými telefonními sítěmi typu PSTN (Public Switched Telephone Network).

Se vznikem IP a webových služeb byly do sítě 2G přidány prvky pro efektivní podporu paketového přenosu dat:

• Přístupová síť (Access Network) – byla částečně přepracována tak, aby podporovala přenos paketů a sdílená schémata pro přidělování zdrojů – GPRS a EDGE technologie.
• Do páteřní sítě byla paralelně k CS části přidána paketově orientovaná doména PS (Packet Switched). Role této nové části spočívá v podpoře pro přenos paketů (včetně ověřování a účtování) jakož i v podpoře spolupráce s veřejnými nebo soukromými sítěmi založenými na protokolu IP.

Část CS sestává ze serveru a MSC/VLR (Mobile Switching Center/Visitor Location Register), odpovědného za řízení signalizace hovoru a udržování informace o poloze uživatelů (tyto informace se obvykle používají pro tzv. paging koncové stanice, vyhledání stanice pro příchozí komunikaci). Prvek GMSC (Gateway MSC) je speciální typ MSC odpovědný za zprostředkování vzájemné spolupráce s jinými telefonními sítěmi typu PSTN.

Část PS se skládá z prvku SGSN (Serving GPRS Support Node), který v podstatě představuje MSC/VLR pro přepojování paketů, a GGSN (Gateway GPRS Support Node), který je ekvivalentem k GMSC pro zprostředkování spolupráce s externími paketovými sítěmi.

Obě části PS a CS mohou být případně propojeny mezi sebou. Tím se zajistí konzistentnost informace o poloze uživatele uložené v obou částech (PS a CS) a zároveň dojde ke snížení objemu vzájemné komunikace.

Páteřní síť obsahuje prvek HLR (Home Location Register), přístupný oběma částem CS a PS. Prvek HLR je klíčovou součástí síťové architektury, neboť obsahuje všechny informace týkající se profilu uživatele.