VPN je zkratkou používanou pro „virtuální privátní sítě“. Virtuální privátní sítě VPN jsou síťovou technologií, která umožňuje využití veřejných datových sítí jako je Internet pro soukromou komunikaci vytvořením zabezpečeného (šifrovaného) připojení k síti.
Virtuální privátní sítě VPN jsou často využívány pro bezpečné připojení vzdálených uživatelů k jejich soukromé síti, a tímto způsobem je tak možné rozšiřovat infrastrukturu intranetů v celosvětovém měřitku. Jinými slovy, virtuální privátní sítě VPN umožňují výměnu dat mezi dvěma počítači pomocí směrovací infrastruktury poskytované sdílenými nebo veřejnými sítěmi (jako je např. Internet) a to takovým způsobem, že emulují vlastnosti privátní linky typu bod-bod (Point-to-Point). Zabezpečené připojení se pak uživateli jeví jakoprivátní komunikační síť, a to navzdory skutečnosti, že je tato komunikace realizována prostřednictvím veřejné sítě. Z tohoto principu je právě odvozen název virtuální privátní sítě.
Existuje několik důvodů pro budování sítí VPN, ale společným jmenovatelem je, že všichni uživatelé sdílejí požadavek na „virtualizaci“ určitého objemu podnikové komunikace – jinými slovy, aby určitý objem komunikace (nebo i veškerá komunikace) byla ve své podstatě „neviditelná“ pro externí pozorovatele, a přitom využívala výhod a efektivity veřejné komunikační infrastruktury. Mezi společně využívané vlastnosti sítí VPN patří – zabezpečený vzdálený přístup k podnikovým prostředkům prostřednictvím Internetu a vzájemné propojení sítí přes Internet. Řešení sítí VPN by měla poskytovat především tyto bezpečnostní služby: