Prúdová šifra je symetrická šifra, ktorá pracuje s časovo premennou transformáciou individuálnych prvkov otvoreného textu. To sa dosiahne určitou operáciou medzi bitmi otvoreného textu a bitmi kľúča. Kľúč je v tomto prípade pseudonáhodná postupnosť (postupnosť, ktorá sa javí útočníkovi ako náhodná). Je produkovaná generátorom, ktorého počiatočný stav je určený tajným kľúčom a verejným parametrom.
Bezpečnosť prúdových šifier je výlučne závislá na pseudonáhodnej postupnosti. Tá musí byť nepredvídateľná, aby sa predišlo úspešným útokom.
Prúdové šifry sú niekedy menej náročné ako blokové šifry, napr. dĺžka kódu alebo veľkosť čipu. Z toho dôvodu sú atraktívne pre použitie v zariadeniach s obmedzenou veľkosťou, ako napr. mobilné telefóny.
V mnohých oblastiach (napr. internetová bezpečnosť) sú prúdové šifry menej populárne ako blokové šifry. Existuje niekoľko výnimiek. Jednou z týchto výnimiek je prúdová šifra RC4.
Na základe vstupných parametrov generuje prúdová šifra pseudonáhodnú postupnosť. V synchrónnej prúdovej šifre je generátor pseudonáhodnej postupnosti nezávislý od otvoreného alebo zašifrovaného textu. Na druhej strane, prúdová šifra so spätnou väzbou aktualizuje svoj stav na základe predošlých bitov zašifrovaného textu.
Synchrónna prúdová šifra
Synchrónna prúdová šifra je taká prúdová šifra, v ktorej je pseudonáhodná postupnosť generovaná nezávisle na otvorenom alebo zašifrovanom texte. Pseudonáhodná postupnosť je zvyčajne vytváraná generátorom pseudonáhodnej postupnosti. Vstupným parametrom generátora je tajný kľúč celej schémy.
Niektoré dôležité vlastnosti synchrónnych prúdových šifier:
Prúdová šifra so spätnou väzbou
Ak hovoríme o prúdovej šifre so spätnou väzbou resp. asynchrónnej prúdovej šifre, pseudonáhodná postupnosť závisí od tajného kľúča, ale aj od určitého počtu bitov (označme t) zašifrovaného textu (ktoré už boli vytvorené).
Hlavné výhody prúdovej šifry so spätnou väzbou sú nasledovné: