Predtým ako popíšeme koncept SDN bude vhodné definovať, čo je rovina riadenia a rovina presmerovania dát.
V mnohých smerovačoch (alebo v sieťových zariadeniach pre tento účel) je špecializovaný hardvér na rýchle prepínanie dát medzi rozhraniami – rovina presmerovania dát. Presmerovanie je riadené podľa pravidiel vytváraných procesorom bežného operačného systému, smerovacími algoritmami, prekladačom adries a ďalšími vyššími funkciami – toto je rovina riadenia.
Pri tradičnom vytváraní sietí je rovina riadenia aj rovina presmerovania implementovaná do každého sieťového uzla. To umožňuje, aby boli všetky zariadenia úplne autonómne a vykonávali všetky rozhodnutia vysokej úrovne, také ako je smerovanie paketov, nezávisle.
Toto má svoj pôvod z Internetu ARPANET, pôvodne navrhnutého pre armádu, pričom primárnym cieľom bola vysoká pružnosť a schopnosť prežitia. Pružnosť, otvorenosť pre modifikácie alebo prevzatie nových vlastností bol nanajvýš druhoradý cieľ.
Základným princípom SDN je oddelenie roviny riadenia a roviny presmerovania dát v sieti, ako je znázornené na obr. 3. Pri implementovaní samostatnej roviny riadenia a softvéru pre univerzálny počítač z roviny presmerovania sieťového zariadenia je možné centralizovať rozhodovanie pri smerovaní a prepínaní, ako aj konfiguráciu všetkých zariadení siete.
Centralizovaná rovina riadenia implementovaná do softvéru, vytvorená na univerzálnych procesoroch, môže priniesť pri budovaní siete veľa výhod – špeciálne zrýchlenie inovácií, vývoj nových vlastností siete a rozmiestnenia.