En esta sección se definen diversos términos utilizados en una arquitectura de red inalámbrica. Sin embargo, no todas las entradas de una arquitectura genérica existen en todas las tecnologías y su funcionalidad exacta puede ser diferente.
La arquitectura lógica del estándar 802.11 contiene varios componentes principales: la estación (STA), el punto de acceso inalámbrico (AP), el conjunto independiente de servicios básicos (IBSS), el conjunto de servicios básicos (BSS), la red de distribución (DS), y el conjunto de servicios extendidos (ESS). Algunos de los componentes de la arquitectura lógica 802,11 corresponden directamente a dispositivos de hardware, tales como estaciones y puntos de acceso inalámbricos. La estación contiene una tarjeta de adaptador, tarjeta PC o un dispositivo integrado para poder proporcionar conectividad inalámbrica. Las funciones del punto de acceso inalámbrico son servir como un puente entre las estaciones y la red troncal existente para el acceso a la red.
Una estación (Station - STA) podría ser un PC, un ordenador portátil, una PDA, un teléfono o cualquier dispositivo que tenga la capacidad de interferir en el medio inalámbrico.
Un punto de acceso (Access Point - AP), a veces también llamado estación base (BS), es un dispositivo que permite a los dispositivos inalámbricos que se conecten a una red cableada mediante Wi-Fi, o estándares relacionados.
Un conjunto de servicios básicos (Basic Service Set - BSS) consiste en un punto de acceso, junto con todas las estaciones asociadas. El punto de acceso actúa como un maestro para controlar las estaciones dentro de ese BSS. El BSS más simple se compone de un AP y una STA.
Un conjunto de servicios extendidos (Extended Service Set - ESS) es un conjunto de uno o más conjuntos interconectados de servicios básicos (BSS) que aparecen como un solo BSS a la capa de control de enlace lógico de cualquier estación asociada con una de esas BSS.
Cuando todas las estaciones en el conjunto de servicios básicos son estaciones móviles y no hay conexión a una red cableada, el BSS se denomina BSS independiente (Independent Basic Service Set - IBSS). Un IBSS es una red ad hoc que no contiene puntos de acceso, lo que significa que no pueden conectarse a cualquier otro conjunto de servicios básicos.
Un sistema de distribución (DS) es el mecanismo por el cual diferentes puntos de acceso pueden intercambiar tramas entre sí o bien con las redes cableadas, si las hubiera. El sistema de distribución no es necesariamente una red y el estándar IEEE 802.11 no especifica ninguna tecnología en particular para el DS. En casi todos los productos comerciales se utiliza Ethernet por cable como la tecnología de red troncal.