Antivírus alebo antivírusový softvér je využívaný na prevenciu, detekciu a odstránenie malvéru vrátane počítačových vírusov, počítačových červov, trójskych koňov, spajvéru, advéru a ďalších. Na zabezpečenie efektívnosti antivírusového softvéru je potrebná jeho pravidelná aktualizácia. Bez nej nie je chopný zabezpečiť kvalitnú ochranu voči novým vírusom.
Odstránenie vírusu je pojem označujúci vyčistenie počítača. Existuje niekoľko metód odstraňovania:
V praxi sú využívané rôznorodé stratégie.
Detekcia na základe vzorov zahrňuje hľadanie známych dátových vzorov (podpisov) vo vykonateľnom kóde. Vírusy sa množia nakazením „hostiteľskej aplikácie“, t.j. prekopírovaním časti vykonateľného kódu do existujúceho programu. Aby sa zabezpečila ich plánovaná funkčnosť, vírusy sú naprogramované tak, aby nenakazili ten istý súbor viac krát. Dosahujú to vložením postupnosti bajtov do nakazenej aplikácie, ktoré umožňujú overiť, či aplikácia už bola nakazená. Táto postupnosť bajtov sa nazýva vzor alebo podpis vírusu (virus signature). Antivírusové programy využívajú tento jedinečný podpis každého vírusu na jeho detekciu. Táto metóda sa nazýva detekcia na základe vzorov a je najstaršou metódou využívanou antivírusovými softvérmi. Táto metóda však neumožňuje detegovať vírusy, ktoré zatiaľ neboli analyzované tvorcom antivírusového softvéru. Okrem toho, tvorcovia vírusov do nich často vkladajú rôzne techniky maskovania, čo spôsobuje, že detekcia na základe podpisu vírusu je komplikovaná alebo často aj nemožná. Na detekciu takýchto ohrození môže byť využitý heuristický prístup.
Jeden z heuristických prístupov využíva všeobecné podpisy a umožňuje identifikáciu nových alebo variantov existujúcich vírusov hľadaním škodlivého kódu, alebo malých modifikácií takého kódu v analyzovaných súboroch. Heuristická metóda zahrňuje analýzu správania aplikácie s cieľom odhaliť aktivity podobné tým, ktoré majú známe vírusy. Tento typ antivírusových programov tak umožňuje odhaliť vírusy dokonca aj v prípadoch, keď antivírusová databáza nebola aktualizovaná. Na druhej strane heuristické prístupy majú náchylnosť generovať falošné alarmy.
Bez ohľadu na užitočnosť antivírusového softvéru môže mať jeho využívanie aj nevýhody. Antivírusový softvér môže ovplyvniť výkonnosť počítača. Neskúsení užívatelia môžu mať problém porozumieť výzvam a možnostiam, ktoré im antivírusový softvér prezentuje. Ich nevhodné rozhodnutia môžu viesť k narušeniu bezpečnosti.