Životný cyklus vírusu tvoria štyri fázy:
Vo fáze nečinnosti je vírus v kľudovom stave, teda neprejavuje žiadnu aktivitu. Je potrebné poznamenať, že nie každý druh vírusu má túto fázu.
Vo fáze šírenia vírus umiestňuje svoju identickú kópiu do iného programu, resp. do určitého sektora disku. Teda každý infikovaný program obsahuje klon vírusu, ktorý je schopný sa ďalej šíriť.
Vo fáze aktivácie je vírus uvedený do aktívneho stavu. Táto fáza je inicializovaná rôznymi okolnosťami, resp. stavmi infikovaného programu.
Vo výkonnej fáze vírus vykonáva činnosť, ktorá bola naprogramovaná pri vytvorení vírusu. Ide obvykle o deštrukčné činnosti, ktoré vedú k stratám a škodám v napadnutom počítačovom systéme.