Zvyčajne je pri zasielaní emailov ich obsah nechránený a každý ich môže čítať. Je to podobné ako pri zasielaní pohľadníc: každý, komu sa dostanú do rúk ich môže čítať. Aby boli dáta zasielané prostredníctvom emailov dôverné a/alebo autentické, musia byť šifrované. V prípade dôvernosti môže správy dešifrovať len určený príjemca a všetci ostatní vidia len nezmyselný text.
Najakceptovanejšími mechanizmami poskytujúcimi zabezpečenie emailov sú S/MIME a PGP.
S/MIME je štandard, ktorý poskytuje nasledujúce kryptografické služby bezpečnosti pre aplikácie elektronického zasielania správ: autentizáciu, integritu správ, ochranu proti odmietnutiu zdroja (použitím digitálnych podpisov) a dôvernosť dát (použitím šifrovania). Používanie S/MIME vyžaduje digitálne certifikáty.
Nasledujúci obrázok ukazuje, ako sa S/MIME využíva na zabezpečenie dôvernosti.