Celková základní struktura systému GSM je uvedena na obrázku níže.
Architekturu systému GSM je možné rozdělit na tři základní části – subsystém základnových stanic BSS (Base Station Subsystem), síťový spojovací subsystém NSS (Network Switching Subsystem) a operační subsystém OSS (Operation Support Subsystem).
Mobilní stanice komunikují se základnovými stanicemi BS. Několika základnovým stanicím je přiřazena jedna řídicí základnová jednotka BSC, jejímž úkolem je zejména přidělovat a uvolňovat rádiové kanály pro komunikaci s mobilními stanicemi MS a zajišťovat správnou funkci „Handoveru“. Provoz systému vyžaduje, aby každá mobilní stanice, která je v provozu, poskytovala systému informaci o své poloze, a to v rámci buňky, ve které se nachází. Mobilní stanice MS většinou zachytí signály několika nejbližších základnových stanic BS, ze kterých vždy vybere optimální BS, přes níž je pak spojení navázáno.
Tento subsystém obsahuje zejména ústřednu MSC, jež je realizována běžným typem telefonní ústředny, která je však doplněna o další funkce plynoucí z mobility přepojovaných účastnických stanic. Tato doplňující zařízení vytvářejí soubor pro tzv. identifikační databáze, obsahující:
Zabezpečuje provoz subsystémů BSS a NSS. Obsahuje především blok dohledového centra ADC (Administrative Centre) řešící administrativní úlohy (např. zprávu účastnických poplatků, vyúčtování, apod.), dále blok centra řízení sítě NMC (Network Management Centre) zajišťující celkové řízení toku informací v síti, a blok provozního a servisního centra OMC (Operation and Maintenance Centre), řešící úlohy údržby a zajištění provozu sítě.