4PLC, PAC, PCS

Tyto druhy řídicích systémů jsou pravděpodobně nejpoužívanější. Dle původních německých zdrojů lze také použít zkratku SPS (Speicherprogrammierbare Steuerung). Hlavní rys programovatelných automatů představuje především skutečnost, že jsou programovány uživatelem a zároveň jsou uživatelsky přívětivé. Programování v grafických jazycích se podobá kreslení diagramů (kontaktní či logická schémata, bloková schémata, stavové diagramy). Je snadné se je naučit ovládat, proto je mohou při programování základních úloh užívat elektrikáři či projektanti automatizovaných systémů a programátoři. Programovací jazyky pro PLC jsou standardizované mezinárodní normou IEC/EN 61131-3. Ta specifikuje čtyři typy programovacích jazyků. Jazyk Seznam instrukcí (the Instruction List language IL), textový jazyk podobný jazyku assembler, kde jsou příslušné příkazy mnemotechnické zkratky pro příslušné pokyny. Program napsaný v jazyce IL je dlouhý a není transparentní. Jazyk Strukturovaný text (the Structured Text language - ST) je jazyk vyšší úrovně a připomíná jazyk Pascal, je výkonný a vyznačuje se algoritmickým přístupem. V podstatě nejpokročilejší druh programování. Jazyk Žebříčkový diagram (the Ladder Diagram languages - LD) představuje grafický jazyk, který vypadá jako jednořádkový diagram kdysi užívaný pro připojení rozváděčů a relé systémů. Jazyk LD je vhodný pro psaní jednoduchých logických programů (nikoli složitých), které využívají pouze základní logické operace a intuitivní přístup. Grafický jazyk funkčních bloků (the Function Block Diagram language - FBD) připomíná logické schéma logického systému s integrovanými obvody nebo obecnější blokové schéma. Program je velmi transparentní, pokud není zbytečně složitý. Při použití knihoven speciálních funkčních bloků (standardních či uživatelských knihoven), může být programování ve FBD velmi efektivní.

S ohledem na velikost a mechanické uspořádání, většinou rozlišujeme několik typů PLC.

Mikro PLC

Představuje nejnižší třídu programovatelných automatů s typickým rozmezím 10i – 20i vstupů a výstupů.

Kompaktní PLC

Jde o zařízení střední třídy s typickým rozmezím 20i – 80i vstupů a výstupů, někdy i o něco více.

Modulární PLC

Zařízení vyšší třídy – s ohledem na možnosti konfigurace (typicky v rozmezí několik set až tisíců vstupů a výstupů, různé druhy a kombinace, specializované periferní modely, různé typy centrálních jednotek a komunikačních modulů, průmyslové počítačové moduly) a jejich výpočetní výkon a možnosti komunikace.