Používání číslicových systémů zpracování dat je umožněno nebývalým rozvojem prostředků výpočetní techniky, především mikroprocesorů, mikrořadičů a s jejich využitím i osobních počítačů a dalších programovatelných systémů, především programovatelných automatů PLC. Číslicové systémy již téměř zcela z praxe vytlačily donedávna používané analogové systémy, ať již byly realizovány jako obvody s pasivními prvky nebo jako aktivní obvody s operačními zesilovači.
Číslicovou technikou lze rovnocenně realizovat všechny funkce analogových systémů (např. regulátorů, filtrů, modelů), ale i funkce, které byly pro analogové systémy nedostupné. Například systémy FIR (budou popsány dále), které nemají svou analogii v analogových systémech. Pro analogové systémy jsou nedostupné (ať již z principu nebo pro neúměrnou komplikovanost realizace) mnohé další funkce (např. nelineární filtry, statistické operace, identifikace a optimalizace).
Číslicové systémy se uplatňují v různých oborech a realizují různé funkce. Jejich struktura a způsob realizace jsou prakticky stejné. Odlišná je jen metodika návrhu a požadavky na strukturu a parametry systému. Například od regulátoru je požadována stabilita a předepsaná kvalita regulačního procesu. Od číslicového (diskrétního) modelu vyžadujeme maximální shodu v chování modelu a jeho vzoru.