El término adware se refiere al software que muestra publicidad y se muestra al usuario incrustado en otra aplicación.
Adware es considerado como una alternativa legítima que se ofrece a los consumidores que no desean pagar por el software. Hay muchas aplicaciones, juegos o utilidades con soporte publicitario que se distribuyen como adware (o freeware). Hoy en día existe un creciente número de desarrolladores de software que ofrecen sus productos como software patrocinado por publicidad, que no es eliminada a no ser que el usuario pague para registrarse.
En el caso de adware legítimo, los anuncios deben desaparecer cuando el usuario deja de ejecutar el programa, y el usuario siempre tiene la opción de desactivar los anuncios mediante la compra de una clave de registro.
Spyware es un término general usado para describir software instalado en un ordenador a través de Internet, sin el consentimiento del usuario, que lleva a cabo ciertas acciones como publicidad, obtención de información acerca de los hábitos de navegación o modificación de la configuración del equipo.
La información recopilada puede enviarse a través de Internet a un servidor, normalmente como resultado de la utilización de un software desconocido para el usuario y que puede ser capturada para diferentes propósitos. Las tácticas típicas incluyen la entrega de anuncios no solicitados mediante ventanas emergentes, robo de información personal (incluyendo contraseñas a las cuentas en línea o información financiera como números de tarjetas de crédito), seguimiento de la actividad de navegación Web con fines de marketing, y envío de peticiones HTTP a sitios de publicidad.
El software espía puede ser instalado junto con otro software o como resultado de una infección por virus. A veces están diseñados para que sea difícil, no sólo su eliminación sino también su detección. Otros tipos de software espía realizan cambios en el equipo y pueden causar que dichos equipos se ralenticen o se bloqueen.
Los usuarios afectados, con frecuencia, notan un comportamiento no deseado y la degradación del rendimiento del sistema. Una infección de spyware puede crear una actividad significativa no deseada de CPU, uso de disco, y tráfico de red.
Los programas anti-spyware pueden trabajar bien proporcionando protección en tiempo real o bien exploración en franjas horarias establecidas. En el primer caso, se escanean todos los datos entrantes en busca de spyware y se bloquean las amenazas de una manera similar a como operan los antivirus. En el segundo caso se utilizan exclusivamente para la detección y eliminación de software espía ya instalado en el ordenador.