Dôvodov pre zavedenie elektronického podpisu je hneď niekoľko. Jednak vznikla nutnosť zavedenia ekvivalentu ku klasickému podpisu, za druhé dnes vzniká veľký počet dokumentov v elektronickej podobe, resp. niektoré dáta dokonca existujú iba v digitálnej podobe a predovšetkým svojou podstatou výrazne obmedzujú ich jednoduché falšovanie.
Všeobecne je pri elektronickom podpise nutné zaistiť identifikáciu podpisujúcej osoby/subjektu, neporušenosť doručeného dokumentu (dátovú integritu), nepopierateľnosť a právnu akceptovateľnosť.
Pri elektronicky podpísanom dokumente môžeme ďalej vyžadovať utajenie vlastného obsahu správy (t.j. šifrovanie) a zistenie, či dokument existoval v konkrétnom čase (t.j. časová pečiatka).
Čo je to vlastne elektronický podpis? Definícia elektronického podpisu vychádza z nariadenia Európskeho parlamentu a Rady EU č. 910/2014 o elektronickej identifikácii a dôveryhodných službách pre elektronické transakcie na vnútornom európskom trhu (v skratke eIDAS (electronic IDentification, Authentication and trust Services)).
Nariadenie eIDAS definuje v čl. 3 odst. 10 elektronický podpis ako údaje v elektronickej podobe, ktoré sú pripojené k dátovej správe alebo sú s ňou logicky spojené. Elektronický podpis teda slúži ako metóda jednoznačného overenia totožnosti podpísanej osoby vo vzťahu k dátovej správe.
Tejto veľmi všeobecnej definícii vyhovuje aj podpis obyčajného e-mailu vo forme textu.
Elektronický podpis má hneď niekoľko možných variant:
Pojem uznávaný elektronický podpis je české špecifikum (do 09/2018). Ide o zaručený elektronický podpis založený na kvalifikovanom certifikáte. Je teda použiteľný na komunikáciu s orgánom verejnej moci OVM (avšak iba v ČR!) a nie je tu vyžadovaná podmienka na zabezpečené HW úložisko. Pri kvalifikovanom elektronickom podpise musia byť kľúče naopak uložené na „bezpečnom“ prostriedku.
V spojitosti s elektronickým podpisom je vhodné zmieniť ešte pojem digitálny podpis. Digitálny podpis využíva prostriedky asymetrickej kryptografie. Ide teda o konkrétne technické riešenie elektronického podpisu.
Digitálne podpisovanie chápeme dnes ako bezpečnostne najlepší spôsob realizácie elektronického podpisovania.
Pojem elektronický podpis je v kontexte digitálneho podpisu pojmom všeobecnejším, je teda technologicky neutrálny. Zahŕňa v sebe okrem digitálneho podpisu aj všetky ostatné metódy zabezpečujúce požadované vlastnosti (napr. biometrické metódy). Z tohto dôvodu je použiteľný aj pre legislatívne dokumenty.