Z kryptografického hľadiska je elektronický podpis chápaný ako sústava čiastkových kryptografických funkcií zabezpečujúcich identifikáciu, autentizáciu, integritu a nepopierateľnosť. Matematicky je elektronický podpis svojim vyjadrením iba jedno veľké číslo.
Na nasledujúcom obrázku je znázornený proces vytvorenia zaručeného elektronického podpisu. Čísla v obrázku indikujú jednotlivé kroky procesu tvorby zaručeného elektronického podpisu.
Elektronicky je možné podpísať ľubovoľné digitálne dáta ako je napr. text (PDF, TXT, DOCX, RTF, XLSX,…), obrázok (BMP, JPG, GIF, PNG,…), audio (WAV, MP3, FLAC,…), video (AVI, MPG,…), spustiteľné súbory (EXE, COM,…) a ďalšie. Vo svojej podstate teda čokoľvek.
Na nasledujúcom obrázku je znázornený proces overenia zaručeného elektronického podpisu. Čísla v obrázku indikujú jednotlivé kroky procesu overenia zaručeného elektronického podpisu.
Zaručený elektronický podpis zabezpečuje integritu prenášaných správ a dokumentov, identifikáciu komunikujúcich strán, autentizáciu komunikujúcich strán (t.j. overenie ich identifikácie) a nepopierateľnosť, resp. neodmietnuteľnosť.
Zaručený elektronický podpis naopak nezabezpečuje právnu akceptovateľnosť podpísaných dokumentov.
Nariadenie eIDAS definuje zaručený elektronický podpis v čl. 3 odst. 11 ako podpis, ktorý spĺňa podmienky uvedené v čl. 26: