En la teoría de circuitos, es común trabajar con fuentes ideales (es decir, constantes) de tensión y corriente. Es menos común en el caso de los sistemas térmicos o hidráulicos, por lo que es importante comprender la estructura real mientras se modela.
La fuente de tensión ideal (constante) da exactamente la misma tensión en sus terminales, sin tener en cuenta a la carga (la corriente) – teóricamente tiene una resistencia interna cero. La mayoría de las fuentes de voltaje comunes en la práctica eléctrica se aproximan a la fuente de tensión ideal. Algunas de ellas están muy cerca de lo ideal (por ejemplo, red eléctrica, acumuladores de plomo), otros se alejan un poco más de la operación ideal (por ejemplo, baterías de pilas, transformadores pequeños).
En los sistemas hidráulicos, la contrapartida de la tensión eléctrica es una presión, o una diferencia de presión. La fuente de tensión está entonces representada por una fuente de presión constante, que no está aparentemente influenciada por la carga (el consumo). A menudo se modela como una fuente de gran tamaño (por ejemplo, una cuenca, embalse, lago o el océano o un conducto de agua).
El voltaje es análogo a una temperatura o un gradiente de temperatura, en el campo térmico. La fuente ideal de tensión corresponde a un calentamiento masivo o fuente de refrigeración, por ejemplo, una enorme fuente de agua de cierta temperatura, calderas, pared masiva, tierra, río o una fuente bien regulada con calificación suficiente.
La fuente de corriente ideal (constante) es capaz de conducir un circuito a través de sus terminales por corriente constante, independientemente de la carga (resistencia, provocando una caída de tensión). Se puede aproximar por una fuente de voltaje suficiente con una gran resistencia en serie.
En los sistemas hidráulicos, la fuente de corriente es análoga a una fuente de flujo constante, que no está influenciada por el consumo, por ejemplo, un conducto de agua o reservorio con suficiente presión o un relleno sin interacción (feedback) de líquido de llenado (por ejemplo, si se vierte en la parte superior).
La analogía de la corriente eléctrica en los sistemas térmicos es un flujo de calor. La fuente de corriente corresponde a una fuente de flujo de calor constante, independiente de la temperatura del objeto calentado, por ejemplo, un calentador sin limitación térmica (protección). Dicha fuente (por ejemplo, una bombilla de luz, calefacción, horno), si no se enfría, puede alcanzar una temperatura muy elevada, a menudo causando un desastre.
La mayoría de los sistemas analizados (eléctricos e hidráulicos), excepto los astáticos, fueron alimentados desde una fuente de tensión o su equivalente hidráulico (fuente de presión constante). Vamos a mostrar varias modificaciones de su estructura mediante el uso de la fuente de corriente o su contraparte hidráulica (fuente de flujo constante).