Pojem adware označuje software, který zobrazuje reklamní obsah, jenž je po instalaci adwaru integrován do ostatních uživatelských programů a aplikací.
Adware je považován za legitimní alternativu pro spotřebitele, kteří nechtějí platit za licencovaný software. Existuje totiž celá řada užitečných programů, nástrojů a her distribuovaných právě formou adwaru (někdy označováno jako freeware). V současné době roste počet vývojářů softwaru, kteří nabízejí svůj produkt formou „sponzorovaného“ softwaru. Uživatel má však i nadále možnost koupit si plnou verzi programu, a to bez doplňkového reklamního obsahu.
V případě legálního adwaru by po ukončení běhu programu měla být odstraněna i všechna reklamní sdělení. Uživatel také může definitivně odstranit reklamní sdělení zakoupením registračního klíče.
Spyware je obecný termín používaný pro software instalovaný prostřednictvím Internetu na počítač bez předchozího souhlasu jeho majitele, který vykonává různé činnosti, jakými jsou např. reklamní sdělení, shromažďování informací o pohybu uživatele na webu nebo změna konfigurace počítače.
Získané informace mohou být zaslány přes Internet někam na server, obvykle jako skrytý vedlejší efekt programu, přičemž tyto informace mohou být shromažďovány z různých důvodů. Typickou taktikou jsou nevyžádané „vyskakovací“ reklamy, krádež osobních informací (včetně hesel k on-line účtům anebo citlivé finanční informace, jako jso čísla kreditních karet), sledování činnosti na webu pro marketingové účely a následné směrování HTTP požadavků na reklamní stránky.
Spyware může být nainstalován spolu s jiným softwarem nebo se může jednat o výsledek virové infekce. U některých typů infekcí může být jeho přítomnost uživateli skryta. Spyware bývá často navržen tak, aby bylo obtížné jej nejen odstranit, ale i detekovat. Jiné druhy spywaru realizují změny v počítači, které mohou být nepříjemné a mohou počítač zpomalit nebo i znefunkčnit.
Uživatelé si často povšimnou nežádoucího chování a snížení výkonnosti systému. Spyware může taktéž způsobit zvýšenou aktivitu procesoru, využití pevného disku a nárůst síťového provozu.
Antispyware programy mohou pracovat tak, že poskytují ochranu buď v reálném čase, nebo provádí scanování v pravidelných intervalech. V prvním případě mohou tyto programy scanovat všechen síťový provoz pro spyware a blokovat jakoukoliv hrozbu podobným způsobem jako antivirus. Ve druhém případě jsou použity pouze pro detekci a odstranění spywaru, který již byl do počítače nainstalován.