Skadlig programvara (malware) är ett samlingsnamn som beskriver skadlig eller irriterande programvara installerad i systemet. Dess syfte är att utnyttja en dator till att utföra oönskade åtgärder utan användarens medgivande.
Inplantering av skadlig kod kan inte bara orsaka störningar i datordrift utan kan också användas för att samla in känslig information eller få obehörig åtkomst till datorsystem. Malware är inte samma sak som en defekt mjukvara, vilket är ett program som har ett legitimt syfte men innehåller skadliga buggar som inte upptäcktes innan programmet släpptes ut.
Faktum är att datavirus egentligen är en del inom den större malware-familjen, liksom andra exemplar som maskar, trojanska hästar, adware, spyware, spökprogram, osv ..
Nuförtiden distribueras de flesta skadliga program via Internet. En av de vanligaste metoderna är känd som "drive-by download". Den hämtar och kör skadlig fil, till exempel via webben eller som en skadlig PDF-fil ivägskickad i en e-post-bilaga. I många fall luras användaren att tro att ett visst program eller data är användbart för honom, till exempel som en programvara för att spela upp video. I andra fall är infektionen dold för användaren på en webbsida som utnyttjar sårbarheter i webbläsaren för att ladda ner och inplantera en skadlig kod vid besök. Emellertid kan nästan alla Internet-protokoll till exempel P2P eller snabbmeddelanden, användas för att sprida skadliga koder. Det är också viktigt att komma ihåg att olika lagringsenheter kan fortplanta skadliga program, distributionen via USB-minnen är mycket vanlig.