Kryptografi är ett starkt matematiskt verktyg för att bekämpa många typer av säkerhetshot. Många säkerhetstillämpningar är i själva verket baserade på användning av kryptografi dvs för att kryptera och dekryptera data.
Kryptering är läran om att ändra uppgifterna så att om en obehörig person får tillträde till krypterade data kommer dessa vara oigenkännliga och värdelösa. Dekryptering är att omvandla krypterade data till sin ursprungliga form.
Kryptografi gör det möjligt att lagra känslig information eller skicka den över osäkra nätverk (såsom Internet) så att den inte kan läsas av någon annan än den avsedda mottagaren. Kryptografi har nu blivit en branschstandard för informationssäkerhet, tillit, kontroll av tillgången på resurser och elektroniska transaktioner.
Denna teknik används i vardagliga handlingar, såsom att ringa eller ta emot ett samtal från en mobiltelefon, betala med kredit- eller betalkort, ta ut pengar från en bankomat eller logga in på en dator med ett lösenord.
En krypteringsalgoritm eller chiffer är en matematisk funktion som används i krypterings- och dekrypteringsprocessen. En krypteringsalgoritm fungerar i kombination med en eller flera nycklar - ett ord, nummer eller fras - som krypterar klartext. Samma klartext krypterar till olika chiffertext när olika nycklar används. Säkerheten för krypterade data är helt beroende av två saker: styrkan i krypteringsalgoritmen och sekretessen kring krypteringsnyckeln.
En stark krypteringsalgoritm måste uppfylla följande kriterier: