Protivirusno oziroma antivirusno programje uporabljamo pri preprečevanju, odkrivanju in odstranjevanju zlonamernih programov. Mednje spadajo računalniški virusi, računalniški črvi, trojanski konji, vohunsko programje in programi za sprejem reklamnih sporočil. Zavedati se moramo, da so protivirusni programi lahko učinkoviti le, če se redno posodabljajo. V nasprotnem primeru so za zaščito proti novim virusom neuporabni, saj teh ne prepoznajo.
Pojem izkoreninjenje virusov opisuje odstranjevanje virusov iz računalnikov. Viruse lahko izkoreninimo na več načinov:
Protivirusni programi uporabljajo različne strategije.
Odkrivanje s pomočjo virusnih podpisov je strategija, v kateri protivirusni program išče »virusne podpise« v izvršljivih datotekah. Virusi »gostiteljske aplikacije« okužijo le enkrat. Da jih ne okužijo večkrat, le-te označijo – podpišejo – z bitnim vzorcem, po katerem jih prepoznajo. Vsak tak podpis je za vsak virus unikaten. Protivirusni programi, ki temeljijo na odkrivanju virusnih podpisov, se zanašajo prav na to označevanje okuženih programov oziroma datotek.
To je najstarejša metoda odkrivanja virusov. Z njo ne moremo odkriti virusov, katerih podpisov ne poznamo oziroma (še) niso vpisani v bazo virusnih podpisov. Žal obstajajo tudi prikriti virusi. Njihove podpise je zelo težko, če ne celo nemogoče, odkriti. Pred njihovimi grožnjami napadi se lahko varujemo s hevrističnimi metodami.
Hevristično odkrivanje generični podpisov je ena izmed vrst hevrističnih načinov odkrivanja virusov. S to metodo lahko v datotekah odkrivamo nove viruse z iskanjem znanih zlonamernih kod ali njihovih manjših variacij. Hevristična metoda tudi analizira obnašanje aplikacij, da bi v njih odkrila podobnosti z obnašanjem pri znanih virusih.
Prednost teh protivirusnih programov je sposobnost odkrivanja virusov tudi, ko baze virusnih podpisov niso posodobljene. Njihova slabost pa je nagnjenost k sprožitvi lažnih alarmov.
Ne glede na to, kako uporabni so protivirusni programi, imajo tudi slabosti. Na primer, vplivajo lahko na učinkovitost računalnika. Neizkušeni uporabniki lahko imajo težave z razumevanjem pozivov in odločitev, ki jih generirajo protivirusni programi. Nepravilni odziv uporabnika na njih pa lahko povzroči razpoko v varnosti.