Glavna značilnost topologije ad hoc omrežja je, da nima osrednje krmilne enote, kot ga imajo infrastrukturna omrežja. To pomeni, da mobilna omrežja nimajo bazne postaje (ki bi vršila nadzor in upravljanje omrežja), kot jih imajo GSM, UMTS, LTE ali nimajo dostopne točke do omrežja, kot ga ima brazžično računalniško omrežeje WiFi (Wireless Fidelity, omrežja po standardih ISO 8802.11). Mobilne postaje v celičnih omrežjih so s stališča dostopa podrejene postaje. Same skrbijo le za svojo povezavo z bazno postajo. V nasprotju s tem morajo v ad hoc postajah biti mobine postaje medsebojno enakopravne in morajo biti sposobne direktne medsebojne komunikacije. Poudarimo še, da je obstoj ad hoc omrežja časovno omejeno in ne trajno, kot so infrastrukturna omrežja.
Ime »ad hoc« je vzeto iz latinščine. Dobesedni prevo je »s tem« oziroma pomeni, da je nekaj narejeno brez planiranja.
Začetno ozadje razvoja ad hoc omrežja je bila povezava večjega števila UE, ki so medsebojno odaljeni za razdalje z možno direktno medsebojno komunikacijo (to je tudi definicija ad hoc WiFi omrežij). Z drugimi besedami, v ad hoc omrežje se lahko poveže le tista uporabniška oprema (UE), ki se nahaja dovolj blizu, da si lahko medsebojno izmenjuje podatke.
Novi trend v telekomunikacijah je omogočiti mobilnost vsem uporabnikom v omrežju. To pri direktnih povezavah med uporabniki lahko povzroča pogosto spreminjanje topologije mobilnega omrežja – ta se spremeni, takoj, ko nek UE ni več dosegljiv. S časom so razvili omrežja, ki podpirajo ad hoc delovanje in mobilnost uporabnikov. Taka omrežja imenujemo mobilna ad hoc omrežja, oziroma zanje uporabljamo kratico MANET (Mobile Ad Hoc Network). Odlika omrežij MANET je dovoljena mobilnost in komuniciranje preko več etap. Zato lahko sta lahko vir in prejemnik podatkov v omrežju MANET, podobno kot releji v omrežjih LTE-A, medsebojno komunicirajo, četudi ni med njima ni mogoče vzpostaviti neposredne zveze. Podatki med njima potujejo preko sosednjih postaj, ki so v medsebojni komunikacijski zvezi. Primerjava topologije ad hoc in infrastrukturnih omrežij prikazuje slika 28.
Prednosti in slabosti ad hoc omrežij v primerjavi z infrastrukturnimi omrežji so:
Ad hoc omrežja, posebej MANET, uporabljamo na različne načine:
Za upravljanje komunikacije v ad hoc omrežjih in za spopadanje z njenimi številnimi izzivi, morajo imeti uporabnikove naprave instalirane protokole za brezžični MAC (Medium Access Control) in usmerjanje (v primeru MANET). Opisani bodo naslednih poglavjih.