Polovodičový optický zosilňovač SOA (semiconductor optical amplifier) využíva polovodičový materiál ako ziskové médium, ktoré vyžaduje elektrické čerpanie. Zosilňovač SOA je možné prirovnať k laserovým diódam s rezonátorom, ktorého čelné steny sú na rozdiel od laserov pokryté antireflexnou vrstvou. Signál je zosilnený stimulovanou emisiou v elektricky excitovanej aktívnej vrstve.
Teplota čipu SOA má silný lineárny vplyv na zisk média. Za účelom stabilizácie zisku je potrebné zaistiť konštantnú teplotu. Pri nižších teplotách je možné dosiahnuť aj maximálny zisk.
Rozlišujeme dva režimy činnosti zosilňovača SOA: lineárny a nelineárny. Vymedzenie týchto režimov činnosti je dôležité z hľadiska aplikácie – vo väčšine prípadov je činnosť v nelineárnom režime neoptimálna.