Esta es una tarea de medición automática típica, particularmente para la medición de hormigón, por ejemplo, superficies del líquido o materiales a granel. La medida de altura es por lo general una indicación primaria de cálculo de cantidad. Es posible calcular la cantidad por medio de los datos registrados durante la medición de la altura, que, por supuesto, depende de la forma del recipiente, por ejemplo los depósitos en los que se mide un nivel de superficie específica. Si las mediciones se llevan a cabo en recipientes de una sección transversal conocida la evaluación de la altura es muy fácil.
Los altímetros (en su mayoría en forma de indicadores de nivel) están basados en ultrasonidos y pueden usar dos técnicas distintas. En un caso, se mide el tiempo de tránsito de la onda ultrasónica desde el transmisor a través de la reflexión de la superficie posterior hacia el receptor y la distancia se calcula a partir del tiempo medido y la velocidad conocida de los ultrasonidos en un entorno conocido. Este método se utiliza para la medición continua de la posición de nivel de superficie. El segundo método evalúa la atenuación de las ondas ultrasónicas en dependencia con la composición del medio ambiente por el que pasa el ultrasonido. Son aptos para la medición sin contacto continuo de posiciones del nivel de superficie de tanques abiertos y cerrados con materiales líquidos o a granel. Se pueden utilizar con material contaminado y materias pastosas y, en determinadas circunstancias, se usan para detectar el nivel de espuma. Las ventajas son la ausencia de partes en movimiento, la medición continua sin contacto, la posibilidad de instalación en el exterior del depósito sin romper su sello, el diseño compacto de sensores, una resolución de hasta 1 mm, y alta precisión de la medición. Una desventaja puede ser el efecto en la señal por la presencia de humo denso y polvo y la acción perjudicial del nivel de la superficie turbulenta o la presencia de espuma.
Los sensores de nivel de radar trabajan analógicamente con indicadores de nivel ultrasónicos, se usan ondas electromagnéticas que se propagan a través del medio a la velocidad de la luz. La radiación de microondas se define para frecuencias mayores a 2 GHz. Los indicadores de nivel de radar utilizan dos métodos de medición, el método de tiempo (pulso) y el método de frecuencia (señal continua).
Los indicadores de nivel de radar funcionan sin partes mecánicas en movimiento, y muestran una gran precisión (± 1 mm) y fiabilidad incluso en condiciones de trabajo muy difíciles (alta temperatura, presión elevada, medio ambiente agresivo). El sensor láser para la medición de la distancia transmite un millón de pulsos cortos de luz láser por segundo y registra el tiempo que tardan en alcanzar su objetivo y volver al sensor. Generalmente, el gran rango del sensor le permite medir la distancia de los elementos u objetos pequeños, incluso cuando se instala el sensor a una larga distancia de una zona peligrosa del proceso de fabricación. La luz clara y bien visible emitida por el rayo láser acelera la activación del sensor.