Když je odesílána e-mailová zpráva, její obsah je obvykle otevřen pro každého. E-mail je jako posílání pohlednice: každý, kdo ji dostane do rukou, si ji může přečíst. Chcete-li zachovat důvěrnost a/nebo autentičnost dat posílaných e-mailem, je nutno je zašifrovat. Pokud jde o důvěrnost, bude pouze oprávněný příjemce schopen zprávu dešifrovat, zatímco ostatní uvidí jen nesmyslnou změť znaků.
Mezi obvyklé mechanismy sloužící k zabezpečení e-mailu patří S/MIME (Secure Multipurpose Internet Mail Extension) a PGP(Pretty Good Privacy)
S/MIME je standard, který poskytuje následující kryptografické zabezpečovací služby pro aplikace elektronického přenosu zpráv: autentizace, integrita zpráv, nepopiratelnost původu (pomocí digitálních podpisů) a důvěrnost dat (pomocí šifrování). Použití S/MIME vyžaduje digitální certifikáty.
Obrázek 16 ukazuje, jak se S/MIME využívá pro zajištění důvěrnosti.